Fr. Michel Sauvage : un grand rénovateur du charisme lasallien

À l’occasion du 25e anniversaire de la Pâque du Frère Michel Sauvage, survenue le 28 mars 2001, la Maison Généralice des Frères des Écoles Chrétiennes célèbre sa figure à travers une exposition temporaire qui retrace les étapes les plus importantes de sa vie, non seulement comme un hommage à sa mémoire, mais aussi comme une invitation à redécouvrir un héritage vivant. Celui d’un homme qui a su « lire Dieu » non seulement sur les bancs de l’école, mais partout où existait un besoin éducatif, formant à Rome des générations d’animateurs de la mission.

Il a été le théologien capable de relire le charisme de Saint Jean-Baptiste de La Salle pour répondre aux défis de la modernité, en sortant des limites de l’école traditionnelle et en accomplissant un acte révolutionnaire : de même que De La Salle avait quitté sa condition sociale pour être avec les maîtres pauvres, le Frère moderne devait « sortir » des institutions scolaires établies pour aller à la rencontre des nouvelles pauvretés.

Le Frère Michel Sauvage naît en 1923 à Marcq-en-Barœul (près de Lille), dans le nord de la France. Fils d’un artisan marbrier, il grandit dans une famille nombreuse (six enfants) et très religieuse, où la vocation était très présente. Il meurt le 28 mars 2001 à Annappes (localité du nord de la France), dans une communauté pour Frères âgés.

Entré très jeune au séminaire mineur (Petit Noviciat) des Frères des Écoles Chrétiennes, il suivit le parcours traditionnel de formation de l’époque (Noviciat et Scolasticat).

Il se distingua immédiatement par ses capacités intellectuelles. Il obtint un Doctorat en Théologie avec une thèse pionnière sur la « Participation des laïcs au ministère de la Parole », un thème qui, à l’époque (avant le Concile), était presque révolutionnaire.

Il enseigna pendant de nombreuses années à Rome à l’Institut Jesus Magister, mais sa réflexion a toujours dépassé le cadre académique. Sauvage a consacré sa vie à une mission précise : redécouvrir les racines spirituelles du « service éducatif des pauvres ».

Durant les années du Concile Vatican II et du Chapitre Général de 1966, sa pensée fut déterminante pour définir l’identité du Frère. Sauvage fut en effet parmi les promoteurs d’une présence éducative au sein des prisons, voyant dans le détenu le « pauvre » par excellence auquel rendre sa dignité par l’éducation. Il comprit également que les nouvelles formes d’esclavage (drogue, marginalisation sociale) exigeaient un nouveau type d’« école » : celle de la vie et de la reconstruction de l’identité personnelle ; ainsi, tout lieu où un jeune se trouvait en difficulté devenait « classe » et « lieu théologique ».

La vie du Frère, dès lors, n’est pas divisée entre prière et travail. L’action elle-même — que ce soit dans une salle de classe, dans une communauté de réinsertion ou dans une prison — devient le lieu de la rencontre avec Dieu.

L’ouvrage qui synthétise le mieux sa pensée, écrit en collaboration avec le Frère Miguel Campos, est « Annoncer l’Évangile aux pauvres ».  Dans ce texte, Sauvage a ouvert la voie à la mission partagée avec les laïcs, comprenant que le charisme lasallien est un don pour toute l’Église et que le cœur de l’éducation chrétienne est la « communauté » qui prend en charge les fragilités humaines.

« Nous ne devons pas quitter Dieu pour aller vers les pauvres, ni quitter les pauvres pour aller à la rencontre de Dieu. Si nous vivons dans un esprit de foi, la rencontre avec le jeune en difficulté devient rencontre avec le Christ. Notre prière s’incarne dans l’action et notre action devient contemplation de l’œuvre de Dieu en l’autre ».

Aujourd’hui, 25 ans après sa mort, se souvenir de Michel Sauvage signifie s’engager à vivre avec la même audace. Sa vie nous rappelle qu’être lasallien signifie être constamment « incarné » dans l’histoire, les yeux ouverts sur les besoins les plus urgents du monde contemporain.

 1) Un de ses frères aînés, Jean-Baptiste Sauvage, fut évêque d’Annecy et une figure importante du Concile Vatican II. Michel collabora avec lui en tant qu’expert (peritus), influençant indirectement les documents conciliaires sur la vie religieuse et l’éducation. Une sœur fut Fille de la Charité, témoignant d’un milieu familial profondément engagé dans le service.

2) M. Sauvage et M. Campos, « Annoncer l’Évangile aux pauvres » (1977).